Durant leur ascension vers la surface terrestre, pétrole et gaz s’infiltrent parfois dans des roches réservoirs où ils peuvent s’accumuler. Un gisement se forme lorsque les hydrocarbures sont arrêtés par des roches imperméables et s’accumulent dans des roches-réservoirs poreuses, formant des gisements dits « conventionnels ». Les hydrocarbures qui restent enfermés dans la roche-mère, particulièrement compacte et peu perméable, sont appelés « hydrocarbures de roche-mère » ou, plus communément, « hydrocarbures de schiste ». Ils constituent des ressources de pétrole et de gaz « non conventionnels ».

Pour qu’un gisement soit exploitable, il doit regrouper d’importantes quantités de pétrole ou de gaz emprisonnées dans des roches-réservoirs. Cette configuration protège notamment les hydrocarbures contre les agressions extérieures qui pourraient les altérer (air, bactéries).

Les unités de mesure des quantités de pétrole sont le baril (environ 159 litres) et la tonne.

Les estimations des réserves prouvées sont calculées sur la base de la quantité d’hydrocarbures récupérables avec une certitude raisonnable dans les conditions économiques et avec les technologies actuelles. Ces réserves fluctuent d’année en année et progressent encore grâce à la découverte de nouveaux champs et au développement de nouvelles technologies de récupération qui améliorent le rendement des puits.

Les prix du baril de pétrole sont établis sur les marchés internationaux. À titre d’exemple, le Brent (nom d’un gisement de la mer du Nord) est la référence du pétrole brut notamment sur les marchés d’une partie de l’Europe, de l’Afrique et du Moyen-Orient.